所謂聲道(Sound Channel) 是指聲音在錄制或播放時在不同空間位置采集或回放相互獨立的音頻信號。聲道數也就是聲音錄制時的音源數量或回放時相應的揚聲器數量。我國早期在改革開放之前，家用錄音機和收音機多是一個喇叭的，也就是單聲道的。直到改革開放后，日本造的三洋四喇叭雙卡收錄機從廣東等沿海深入到內地后，人們才知道了音樂原來是有位置的、層次豐富的，那時的收錄機多為立體聲，也就是雙聲道。

單聲道缺乏對聲音的位置定位，而立體聲技術則徹底改變了這一狀況。聲音在錄制過程中被分配到兩個獨立的聲道，從而達到了很好的聲音定位效果。這種技術在音樂欣賞中顯得尤為有用，聽眾可以清晰地分辨出各種樂器來自的方向，從而使音樂更富想象力，更加接近于臨場感受。

隨著人們生活水平的不斷提高，人們越來越追求更高的精神享受，簡單的立體聲已經不能滿足人們的需求了。于是，四聲道環繞規定了4個發音點：前左、前右，后左、后右，聽眾則被包圍在這中間。同時還建議增加一個低音音箱，以加強對低頻信號的回放處理。現在，連電腦音箱都有了5.1聲道的。

5.1聲道已廣泛運用于各類傳統影院和家庭影院中，一些比較知名的聲音錄制壓縮格式，譬如杜比AC-3（Dolby Digital）、DTS等都是以5.1聲音系統為技術藍本的，其中“.1”聲道，則是一個專門設計的超低音聲道，這一聲道可以產生頻響范圍20～120Hz的超低音。其實5.1聲音系統來源于4.1環繞，不同之處在于它增加了一個中置單元。這個中置單元負責傳送低于80Hz的聲音信號，在欣賞影片時有利于加強人聲，把對話集中在整個聲場的中部，增加整體效果。

千萬不要以為5.1已經是環繞立體聲的頂峰了，更強大的7.1系統已經出現了。它在5.1的基礎上又增加了中左和中右兩個發音點，以求達到更加完美的境界。以前由于成本比較高，沒有廣泛普及，現在7.1聲道的聲卡也比較多了。