對于“物流”的概念，不同國家不同機(jī)構(gòu)不同時(shí)期有所不同，關(guān)于物流活動的最早文獻(xiàn)記載是在英國。1918年，英國猶尼利弗的哈姆勛爵成立了“即時(shí)送貨股份有限公司”，目的是在全國范圍內(nèi)把商品及時(shí)送到批發(fā)商、零售商和用戶手中。

二戰(zhàn)期間，美國從軍事需要出發(fā)，在戰(zhàn)時(shí)對軍火進(jìn)行的供應(yīng)中，首先采用了“物流管理”（logistics management）這一詞，并對軍火的運(yùn)輸、補(bǔ)給、屯駐等進(jìn)行全面管理。二戰(zhàn)后，“物流”一詞被美國人借用到企業(yè)管理中，被稱作“企業(yè)物流（business logistics）。

企業(yè)物流是指對企業(yè)的供銷、運(yùn)輸、存儲等活動進(jìn)行綜合管理。 根據(jù)日本物流管理協(xié)會的資料記載，日本在20世紀(jì)50年代以后，經(jīng)濟(jì)已基本恢復(fù)到第二次世界大戰(zhàn)前的水平，企業(yè)進(jìn)行大規(guī)模設(shè)備投資和更新改造，技術(shù)水平不斷提高，生產(chǎn)力大 物流 幅度上升。1955年成立了生產(chǎn)性本部，該團(tuán)體為了改進(jìn)流通領(lǐng)域的生產(chǎn)效率，確保經(jīng)濟(jì)的順暢運(yùn)行和發(fā)展，組織了一個(gè)由伊澤道雄為團(tuán)長的大型考察團(tuán)，于1956年秋季考察了美國的物流，當(dāng)時(shí)日本還沒有“物流”這個(gè)詞，代表團(tuán)的名稱為“流通技術(shù)專業(yè)考察團(tuán)”。

該代表團(tuán)在美國期間，美國著名教授肯巴斯先生講到，美國30年來國民經(jīng)濟(jì)之所以順利發(fā)展，原因之一就是既重視生產(chǎn)效率又重視流通效率。美國產(chǎn)業(yè)界真正認(rèn)識到物流的重要性基本在1950年前后，在此之前一直只重視銷售，僅把運(yùn)輸、保管、包裝、裝卸等物流活動作為銷售的輔助性活動。日本流通技術(shù)考察團(tuán)在美國還發(fā)現(xiàn)，原來日本被稱為流通技術(shù)的運(yùn)輸、包裝等活動，美國人稱為Physical Distribution(PD)。

 日本考察團(tuán)回國后便向政府提出了重視物流的建議，并在產(chǎn)業(yè)界掀起了PD啟蒙運(yùn)動。在日本能率協(xié)會內(nèi)設(shè)立了PD研究會，邀請平原直先生（歷任裝卸研究所所長、日本裝卸協(xié)會會長，被譽(yù)為日本“物流之父”）擔(dān)任會長，每個(gè)月舉辦PD研討會；

在流通經(jīng)濟(jì)研究所，日本權(quán)威物流學(xué)者林周二教授等也組織起PD研究會，積極開展各種形式的啟蒙教育活動。 經(jīng)過8年的努力，1964年日本政府終于開始對PD引起了關(guān)注。通產(chǎn)省幾次邀請平原直先生去政府機(jī)關(guān)說明PD的重要性，為政府官員們講課。同年7月，通產(chǎn)省決定討論物流預(yù)算案時(shí)，擔(dān)心新聞媒體在報(bào)道中講PD日本人聽不懂，于是邀請平原直先生同內(nèi)山九萬先生(日本通運(yùn)株式會社專務(wù)董事)商議。

內(nèi)山專務(wù)認(rèn)為PD中的“P”，即Physical在這里并不是“物質(zhì)”的意思，而是“物理”的意思，Distribution是“流通”的意思，所以應(yīng)把PD譯為“物理性流通”，但又覺得作為一個(gè)名詞，“物理性流通”字?jǐn)?shù)過多、過長，只好縮為“物的流通”。

于是“物的流通”這一新詞在全日本媒體上發(fā)表了。 此后，“物的流通”在日本逐漸家喻戶曉，人人皆知。 其實(shí)物流活動的出現(xiàn)，從原始社會就開始了，比如將剩余產(chǎn)品放置到洞穴中，而從奴隸社會開始，產(chǎn)品私有化，戰(zhàn)爭物資的運(yùn)輸，正所謂：大軍出征，糧草先行，也是物流活動的體現(xiàn)。

 只是物流一詞的產(chǎn)生是在上世紀(jì)80-90年代才開始在中國出現(xiàn)的。“物流”一詞的引入與70年代末日本物流友好團(tuán)體訪問中國是分不開的，“物流”一詞在50年代中期由美國引入日本，開始是在日語漢字中稱“物的流通”，后簡稱“物流”。